Habitat
La fougère-à-l’autruche pousse dans toutes les régions du Québec. On la retrouve dans les milieux humides, particulièrement en bordure des cours d’eau. Elle affectionne les zones inondées au printemps près des lacs et des ruisseaux.
Identification
La fougère-à-l’autruche est une plante vivace qui porte deux types de feuilles, qu’on appelle aussi des frondes. La première est la fronde fertile, longue et brune, qui sèche et persiste jusqu’à la fin de l’hiver. ll s’agit d’un indice précieux pour bien identifier la plante. Les autres frondes, stériles, se forment dès la fin de l’été, prêtes à émerger au printemps pour former de nouvelles feuilles.
La fougère-à-l’autruche se distingue des autres espèces par la présence d’écailles brunes de chaque côté de la crosse verte, un peu comme des cache-oreilles.
Sur chaque plant, on retrouve jusqu’à une vingtaine de crosses, enroulées et serrées les unes aux autres. La tige pousse jusqu’à une dizaine de centimètres avant que le limbe ne se déroule et que la tête de violon devienne une feuille.
Période de cueillette
La récolte des têtes de violon s’effectue entre le 25 avril et le 15 mai, mais varie selon la région et la température. Il faut visiter les talles régulièrement car la fenêtre de cueillette est de plus ou moins 10 jours en un lieu donné. Il suffit d’une chaude journée de printemps pour que les têtes de violon se déroulent!
Technique de cueillette
La cueillette des têtes de violon se fait dans des milieux humides et les bottes sont de rigueur. Les crosses se coupent à la base avec un petit couteau mais la plupart des cueilleurs les cassent, d’où l’expression, ‘’J’ai cassé 100 livres de fougères aujourd’hui’’. Ne cueillez jamais plus de 3 ou 4 crosses par spécimen, pour que la plante demeure forte. Cela vous assurera une autre belle cueillette la saison prochaine.
Mise en garde
La fougère-à-l’autruche ne doit pas être confondue avec l’osmonde cannelle (Osmonda cinnamomea) qui est toxique. Cette dernière est recouverte d’un duvet jaunâtre très caractéristique, contrairement à la fougère-à-l’autruche qui est verte et lisse.
Ce sont les feuilles qui assurent la photosynthèse de la plante et qui permettent au rhizome d’emmagasiner des réserves. En conséquence, la cueillette d’une majorité de crosses sur un même plant réduit cette capacité. Il est donc recommandé de ne pas en prélever plus de 3 ou 4 par plant.
Histoire de la plante
La réputation de la tête de violon n’est plus à faire. Les Amérindiens en faisaient un régal printanier annuel. Et avec raison, car la tête de violon est riche en fer, en potassium, et en vitamines A et C. La littérature fait mention de grandes récoltes par les colons du Nouveau-Brunswick dès 1784. C’était d’ailleurs le seul légume vert disponible en grandes quantités à cette période de l’année. La coutume se répandit petit à petit à travers les autres provinces maritimes, en Nouvelle-Angleterre, au Québec et en Ontario et aujourd’hui la tête de violon est appréciée jusqu’au Japon et en Chine, mais encore peu en Europe.
La tête de violon fait l’objet d’une cueillette commerciale dans tout l’Est de l’Amérique du Nord depuis plusieurs années. Récemment, des cueillettes commerciales ont débuté en Ontario et en Colombie-Britannique et au Québec, où elle dépasse les cent tonnes métriques, et où elle ne cesse de croître.
Plusieurs centres de jardins l’offrent comme plante ornementale. Ces plantes ont généralement été prélevées en forêt. La fougère-à-l’autruche n’est pas en danger pour le moment, mais il va sans dire que le prélèvement des plants et la cueillette des crosses doit être fait de façon responsable.